13 października 2018 roku w Auli Nowodworskiego Uniwersytetu Jagiellońskiego w Krakowie odbyła się uroczystość nadania Certyfikatów „Samorządowy Lider Edukacji”. Na Gali Finałowej Konkursu, współorganizowanego przez Fundację Rozwoju Edukacji i Szkolnictwa Wyższego, zostało nagrodzonych 60 liderów samorządowych z całej Polski. Certyfikaty i statuetki przyznane za osiągnięcia w dziedzinie polityki oświatowej i zarządzania szkolnictwem wręczyli prof. dr hab. Krzysztof Czekaj z Komisji Certyfikacyjnej oraz Grażyna Kaczmarczyk, Prezes Zarządu Fundacji Rozwoju Edukacji i Szkolnictwa Wyższego. Wśród nagrodzonych certyfikatem powiatów z całej Polski był Powiat Opoczyński.
Certyfikat i tytułu „SAMORZĄDOWY LIDER EDUKACJI” odebrała w imieniu Powiatu Opoczyńskiego Małgorzata Grzesińska Dyrektor Wydziału Oświaty i Funduszy Unijnych Starostwa Powiatowego w Opocznie.
Ideą Programu "Samorządowy Lider Edukacji", od pierwszej jego edycji jest identyfikowanie i promowanie jednostek samorządu terytorialnego, które posiadają szczególne osiągnięcia w dziedzinie rozwoju edukacji i systemu oświaty, a także podnoszenie jakości działań samorządów w sferze lokalnej polityki edukacyjnej. W Programie "Samorządowy Lider Edukacji" Komisja Ekspertów złożona z naukowców reprezentujących wybrane polskie uczelnie (m.in. Uniwersytet Warszawski, Uniwersytet Śląski, Katolicki Uniwersytet Lubelski Jana Pawła II) dokonuje oceny działań samorządów w sferze zarządzania oświatą. Samorządy, które spełnią określone regulaminem Programu kryteria i uzyskają pozytywną recenzję ekspertów, otrzymują certyfikat i tytuł "Samorządowego Lidera Edukacji". Wraz z Certyfikatem Samorząd otrzymuje także raport z dokonanej przez Komisję oceny, który zawiera wnioski, rekomendacje i spostrzeżenia Ekspertów dokonujących ewaluacji gminy lub powiatu. To materiał, który pozwala doskonalić politykę oświatową, eliminować ewentualne błędy i niedociągnięcia zauważone przez Komisję Certyfikacyjną.
Prezes Fundacji podkreślała, że działania i rozwiązania, które wypracowują nagrodzone JST w ramach lokalnej polityki oświatowej, mogą być wzorem do naśladowania dla innych jednostek samorządu terytorialnego, co Fundacja chce odpowiedzialnie oceniać i popularyzować
Program „Samorządowy Lider Edukacji” to jeden z najbardziej prestiżowych i wartościowych projektów certyfikacyjnych w Polsce, porównywany do takich inicjatyw, jak konkurs „Teraz Polska” czy Polska Nagroda Jakości. Przyznanie certyfikatu to dla nagrodzonego samorządu powód do dumy i satysfakcji, ale to również promocja gminy, powiatu lub województwa. –Gala Finałowa Konkursu służy zaprezentowaniu najlepszych polskich samorządów, ale także wymianie wiedzy, doświadczeń i dobrych praktyk pomiędzy nagrodzonymi. To także okazja do tego, by podkreślać jak ważna w zarządzaniu publicznym jest jakość. Budowanie na jakości to budowanie trwałe. To budowanie odpowiedzialne. To budowanie dla przyszłości. Osiągnięcia nagrodzonych samorządów w dziedzinie lokalnej polityki oświatowej są świadectwem takiego właśnie budowania, takiej postawy w pracy nad tworzeniem, utrzymywaniem i rozwijaniem nowoczesnej przestrzeni edukacyjnej.
Galę Finałową VIII edycji Konkursu zakończył recital Zuzanny Ciszewskiej z Akademii Muzycznej w Łodzi, która brawurowo wykonała kilka najpiękniejszych arii i pieśni operowych, w tym m.in. arię Franza Lehara ,,Kiedy skrzypki grają” z operetki ,,Cygańska miłość” czy pieśń El Vito kubańskiego kompozytora Joaquína Nina.
